涮羊肉现在已经成了全国人民普遍热爱的经典美食，但是羊肉的这种切薄片涮着吃的食用方法并非古已有之，而是蒙元时期，由于行军打仗的需要发明出来的。英语、法语里把涮羊肉翻译成“Mongolia”，也就是蒙古，而在日本和韩国，更是简单粗暴地把涮羊肉称为“吃忽必烈”、“吃成吉思汗”，也不知道是出于对刷羊肉发明者的纪念，还是出于对蒙古铁骑的痛恨。
涮羊肉被普遍认为是蒙古人发明的，有人说是成吉思汗的孙子拔都，但更多人认为是忽必烈。传说七百多年前，忽必烈率蒙古铁骑南下，常年征战让忽必烈很想念家乡的美食：清炖羊肉。但就在厨师们杀养取肉，准备开炖时，却有军士来报，发现敌情，需立即集合迎战。将士们为了等炖羊肉出锅，全都空着肚子，这马上要上阵杀敌，饥肠辘辘怎么能行？但是等羊肉炖熟那必定要延误战机。于是厨师们急中生智，将羊肉切成薄片，扔进已经煮开的沸水中。羊肉立马就熟了，无需等待，蘸上酱料即刻就能吃了。而且将士们品尝后发现，这种吃法不但方便而且还很美味。所以，这种吃法自此在蒙古军队中流行开来，被忽必烈赐名为“涮羊肉”。
蒙古人对羊肉的传统吃法是切大块煮炖着吃，但在行军打仗时，这种吃法费时费力，很不方便，所以刷羊肉的诞生既偶然也必然。其实很多创造发明都是如此，无心为之，造福后世，比如：可乐本是治头痛的药，伟哥本是治心脏病的药，肉毒杆菌本是治斗鸡眼的药......生活中的偶然，就是这样在有心人的创造下成了必然的。